Voorafgaand aan het World Economic Forum hield Macron een ‘mini Davos’ in het paleis in Versailles. Uitgenodigd waren 140 bedrijfsleiders, inclusief die van Facebook, Google, Coca-Cola en Goldman Sachs. Macron is de eerste Franse president die ook speeches geeft in het Engels. Dat terwijl mevrouw Macron vroeger lerares Frans was. In zijn speech verhaalde Macron dat Frankrijk terug is op het wereldtoneel. De tijd is rijp voor buitenlandse bedrijven om meer te gaan investeren in Frankrijk. Deze instawaardige boodschap van #ChooseFrance slaat aan. De Franse economie profiteert, tijd voor een ‘nouvelle belle epoque’.
Google opent in Parijs een groot AI-researchcentrum. AI staat voor Artificial Intelligence: kunstmatige intelligentie. Facebook heeft sinds 2015 al zo’n centrum in Parijs. Fujitsu besloot vorig jaar een AI-Center-of-Excellence te starten in Frankrijk. Opeens lijkt Frankrijk een veelbelovend land voor IT-ondernemers en investeerders. Zelfs in Silicon Valley is Parijs hip en niet alleen vanwege de mode. Dat Parijs het Europese centrum gaat worden op het gebied van kunstmatige intelligentie - de essentiële technologie om automatisering en robotisering verder te brengen - is overigens niet alleen aan Macron te danken. Het Franse wiskundeonderwijs staat internationaal hoog aangeschreven. In het systeem van de Grandes Ecoles, zoals de écoles normales supérieures (ENS) en de Ecole Polytechnique, vormt wiskunde de basis voor alle bètavakken. Deze voorliefde voor wiskunde wordt geholpen door de nationale trots van de ‘belle epoque’, toen Frankrijk tijdens de industriële revolutie voorop liep, en beroemde Franse wiskundigen als Poisson, Fourier, LaPlace, Galois, Pascal en Mandelbrot.
Die wiskundige kennis heeft gezorgd voor veel Franse werknemers in de Londense City. Maar met de Brexit op komst is ook hun toekomst onzeker. Terugkeer naar Parijs is aanlokkelijk. Het gaat economisch beter met Frankrijk. Dankzij Macron zijn Franse ondernemers optimistisch. De versoepeling van de arbeidsmarkt en een plafond in ontslagvergoedingen zijn slechts enkele maatregelen die er voor zorgen dat maar liefst 95% van de ondernemers gelooft dat de hervormingen de goede kant op gaan. Zelfs het Franse woord voor een startup - démarrage - klinkt beter. Eind december bestempelde de Economist Frankrijk als ‘country of the year’.
Hier dringt zich een vergelijking op met Duitsland. Eind jaren negentig was Duitsland de zieke man van Europa, maar dankzij de Hartz-hervormingen onder Schröder kon het land Exportweltmeister worden. In 2012 was Frankrijk nog de tijdbom onder de Europese Unie. Een jaar geleden werd het Europese politieke risico nog gezien als het grootste risico voor de financiële markten. Dit risico is dankzij Macron een kans geworden.
In de tien jaar na de Hartz-hervormingen hebben Duitse aandelen binnen Europa 50% outperformance laten zien. Franse aandelen bleven juist achter dan bij het Europese gemiddelde. Allemaal werden ze verslagen door Amerikaanse aandelen. Maar in de laatste twaalf maanden steeg de VS met 0,5%, Europa met 5% en Frankrijk met 12%. #ChooseFrance, Frankrijk is terug.