Over de afgelopen drie jaar is de zilverprijs in dollars met 45 procent gestegen, de goudprijs met 37 procent en koper slechts met 14 procent. Nu wordt goud vooral uit de grond gehaald om het diep in de grond in een kluis te stoppen, rationeel gezien een vrij onzinnige bezigheid. Het is dat goud al 5000 jaar wordt gezien als vluchthaven, al moet goud tegenwoordig stevig concurreren met de bitcoin. Zilver daarentegen wordt veel gebruikt in de industrie. Vroeger vooral in de fotografische industrie, maar tegenwoordig ook voor schakelaars, supergeleiders en printplaten. Daarnaast doden zilverionen bacteriën, algen en schimmels en daarom wordt zilver veel gebruikt om water te zuiveren en te ontsmetten. Koper is als metaal van een heel andere orde. Koperdraad, waterleidingen, dakbedekking, elektrische circuits en halfgeleidercomponenten, het lijkt wel of koper overal in wordt gebruikt. Door al deze toepassingen is koper gevoelig voor de ontwikkeling van de economie. Het wordt ook wel Dr. Copper genoemd, vanwege de sterke samenhang tussen de koperprijs en toekomstige economische ontwikkelingen. De vraag naar koper is een betrouwbare economische indicator. De laatste maanden stijgt daarom de koperprijs sterker dan de goud of de zilverprijs.
Dit jaar zal de wereldeconomie naar verwachting met een procent of zes groeien. Uiteraard hangt dat af van de ontwikkeling van de Coronacrisis, maar het is duidelijk dat er de nodige inhaaleffecten zullen volgen zodra het virus wordt bedwongen. Naast deze cyclische ontwikkeling mag er ook een structureel stijgende vraag naar koper worden verwacht. Volgens de International Copper Association verbruikt een elektrisch voertuig vier keer meer koper dan een fossiel aangedreven voertuig. Ook de hybride variant verbruikt nog altijd twee keer zo veel koper als een traditionele auto. Een sterke groei van de vraag naar elektrische voertuigen gaat dus gepaard met een stijgende vraag naar koper. En dan is al het koper dat vereist voor de extra laadpalen nog niet meegenomen. Daarnaast is er voor de productie van alternatieve energie vier tot vijf keer zo veel koper nodig dan bij de fossiele productie van elektriciteit. Als we bovendien allemaal overschakelen naar elektriciteit op basis van alternatieve energie dan moet de capaciteit van het elektriciteitsnetwerk fors worden uitgebreid.
Tegenwoordig wordt meer dan de helft al het koper in de wereld gebruikt in China. Vooral de groeiende middenklasse verbruikt een veelvoud aan koper dan de Chinese boeren op het platteland. In de komende jaren zullen nog enkele honderden miljoenen Chinezen van het platteland naar de stad trekken. Dezelfde beweging zien we in de rest van Azië. Stijgende inkomens betekent dat mensen toegang willen tot het internet, tal van apparaten gaan kopen, een huis gaan kopen en als het even meezit ook een auto. Geschat wordt dat door deze ontwikkeling de komende tien jaar de totale wereldconsumptie zal verdubbelen en daarbij komt bijna 90 procent van die groei voor rekening van Azië. De vraag naar koper zal alleen hierdoor al meer dan verdubbelen. Daar komt de vraag op basis van de hiervoor geschetste energietransitie nog bij.
Grondstoffen, waaronder koper, zijn geen structurele beleggingscategorie. Er is geen sprake van een structurele risicopremie. De olieprijs vandaag kan gelijk zijn aan de olieprijs tien jaar geleden en de olieprijs in de toekomst. Daarbij komt dat door voortschrijdende technologie grondstoffen tegen steeds lagere prijzen kunnen worden geproduceerd. Toch zijn er in het verleden meerdere supercycli, vaak samenhangend met oorlogsperiodes, waarin grondstoffen sterk in prijs kunnen stijgen. De start van zo’n supercyclus lijkt te zijn begonnen. In de eerste plaats doordat de laatste jaren veel grondstofprijzen op zo’n laag niveau stonden dat de producenten veel minder zijn gaan investeren. Door de lange tijd tussen de investeringsbeslissing en de eerste productie is er sprake van een extreem lange varkenscyclus bij grondstoffen. De zal leiden tot tekorten over enkele jaren en ook de prijs verder opdrijven. Bovendien is de productie van grondstoffen vaak erg vervuilend en parallel aan de aanpak van de klimaatcrisis hebben overheden tegenwoordig veel meer oog voor de effecten op het milieu. Maatregelen die genomen worden om milieuvervuiling te voorkomen, zullen ook een prijsopdrijvend effect hebben. Samen met de verdere urbanisatie, de opkomende middenklasse in Azië, de energietransitie en de snelle omschakeling naar elektrische auto’s is koper daarmee een veel beter alternatief dan goud of zilver, laat staan bitcoin.
Photo by Ilze Lucero on Unsplash